המונח "וירוס מחשב" משמש להתייחס לקטגוריה ספציפית של תוכניות, או אלמנטים של תוכניות, המסוגלים להיכנס לא מורשה למחשב בגלל פגיעה. ראוי לציין במיוחד את יכולת השכפול העצמי, האופיינית לרוב התוכניות הללו.
נגיפי מחשב פועלים באותו אופן כמו עמיתיהם הביולוגיים - הם יוצרים עותקים של עצמם בקבצי המערכת של המחשב לפני שהם גורמים נזק ברור המאפשר לזהות אותם.
אין מערכת סיווג רשמית אחת לווירוסי מחשב, אך סוג החשיפה ושיטות ההדבקה מאפשרים לחלק אותם ל:
- תולעי רשת שמשכפלות את עצמן בזיכרון ובדיסק הקשיח של המחשב הנגוע. לתולעים אין שום תוכנה זדונית נוספת, אך הם יכולים להאט את המערכת. מופץ ברשת;
- סוסים טרויאניים (סוסים טרויאניים, סוסים טרויאניים), שהם אחד מסוגי הנגיפים המסוכנים ביותר. סוסים טרויאניים הם תוכניות המסתתרות בתוך יישומים לא מזיקים, שהשקתם מובילה ליזום פעולתו של רכיב זדוני - גניבה, שינוי או מחיקה של מידע סודי על משתמשים, הרס מערכת המחשב ופעולות אחרות שלא מורשות על ידי הבעלים;
- זומבים, שהם יישומים המאפשרים שליטה מרחוק במחשב נגוע כאשר הוא מחובר לרשת. סכנה מסוימת היא האפשרות ליצור רשת של מחשבים נגועים בזומבים לשליחת דואר זבל ולהפצת וירוסים;
- תוכנות ריגול העוקבות ומספקות לתוקף גישה לנתוני משתמש חסויים, ומצידן מחולקות ל:
- פישינג, המהווה רשימת תפוצה המכילה קישור להעתק של מוסד פיננסי אמיתי על מנת לקבל את המידע האישי של המשתמש;
- pharming, המפנה לדף מזויף כאשר מנסים להזין משאב אינטרנט;
- יישומים זדוניים (תוכנה זדונית), המאוחדים על ידי השמדת קבצי משתמשים, שינוי רישום המערכת וחילוץ מידע אישי מהמשתמש.
כדאי במיוחד להדגיש וירוסים ניידים שנועדו לגנוב ולהשתמש בנתוני משתמש חסויים לרווח אישי. מופץ בהודעות SMS ו- MMS.
