ארכיון הוא תהליך הכנת קבצים שבצורה דחוסה אך מסודרת מכילים מידע ממוחשב - נתונים, מסמכים, קודים של תוכניות בקרה וכו '. פעולה זו מתבצעת באמצעות תוכניות ארכיב מיוחדות, או באמצעות מערכת ההפעלה עצמה. בנוסף, לאפליקציות רבות פונקציונליות ארכיון מובנית עבור קבצי עזר ומסדי נתונים משלהם.
מערכת ההפעלה של המחשב מוגדרת כברירת מחדל ליצירת עותקי גיבוי מעת לעת של הקבצים החשובים ביותר על מנת שיהיה ביטוח מפני כשל משלה או ביטוי לפגם חמור כלשהו בעבודת חומרת המחשב - למשל, אחד כוננים קשיחים. ניתן להגדיר גיבוי כזה מכיוון שהוא נוח לך - לשם כך בגירסאות העדכניות ביותר של Windows יש רכיב שנקרא "מרכז הגיבוי והשחזור". בעזרתו תוכלו להגדיר את תדירות הארכיון, לבחור קבצים, שעותקים באמת שווים לשמור, לציין כמה זמן יש לשמור את הארכיונים העתיקים ביותר ולקבוע פרמטרים אחרים. ההליך עצמו, ככלל, נמשך בין מספר דקות לשעה, אך הוא מתרחש ב"רקע ", כלומר במחשב כל הזמן הזה אתה יכול להמשיך לעבוד עם יישומים אחרים.
ארכיון, המתבצע באמצעות תוכניות מיוחדות (למשל, WinZIP, WinRAR, 7-ZIP) משמש לעתים קרובות למטרות אחרות. אם התוצאה של הפעולות הנ ל של מערכת ההפעלה היא ליצור עותקי גיבוי של קבצים במקרה של התאוששות חירום, אז הארכיונים הללו נועדו להכין קבצים להעברתם ברשתות מחשבים או להעברתם על מדיה נשלפת. לדוגמא, בעת שליחת קבצים מצורפים בדואר אלקטרוני, הם מועלים תחילה לשרת הדואר של השולח, לאחר מכן מועברים לשרת הנמען ואז מורידים אותם למחשב הנמען. כל אחד משלבים אלה מתרחש מהר יותר, כך גודל הקבצים שהועברו קטן יותר, וזמנם או הנפח של שניים מהם (הראשון והאחרון) משולמים מכיסי הנמען והשולח. לכן, גם הנמען וגם השולח וגם שירות הדואר מעוניינים לצמצם את נפח הקבצים שהועברו, לשם כך נועדו תוכניות ארכיון.
