וירוס היא תוכנית ש"מדביקה "מחשבים ופועלת כמו קוד זדוני. לנגיף יכולת לשכפל את עצמו פעמים רבות ובכך להתפשט בכל המערכת. תוכניות אלה בדרך כלל תוקפות קבצים של יישומים ספציפיים, כמו גם קבצים עם סיומת ספציפית.
זיהום של מחשב, ככלל, מתרחש דרך חדירה לקבצי הפעלה, הנגיף יכול גם לתקוף קבצי נתונים, למשל גרפיקה, טקסט וכו '. עם זאת, במקרה האחרון, פעילות הנגיף תלויה ביישום אליו שייך הקובץ.
זני הנגיפים הם מה שמכונה תולעים וסוסים טרויאניים. בניגוד לווירוסים רגילים, הם אינם חודרים ישירות לקוד הקובץ, אלא פועלים באופן אוטונומי, תוך העתקה של עצמם פעמים רבות. תולעים משמשות להפצת דואר זבל ווירוסים ברשתות מקומיות או באינטרנט. סוס טרויאני הוא תוכנית שנועדה לגנוב נתונים אישיים או ליירט מרחוק שליטה עם שימוש אחר כך במחשב, למשל, בהתקפות DDos.
אין הבחנה ברורה בין וירוסים לפי סוג פעולתם. ברוב המקרים, וירוס פירושו כל קוד המבצע פעולות זדוניות ללא ידיעת המשתמש. עם זאת, וירוסים אינם כוללים תוכניות שמצד אחד מוציאות כל העת הודעות פרסומיות או מפנות את המשתמש לאתרים מסוימים, ומצד שני אינן ניתנות להפעלה ללא הסכמתו הישירה של המשתמש עצמו. תוכניות כאלה דורשות בדרך כלל אישור על הסכם רישיון לפני שניתן להתקין אותן, ולכן פעולותיהן אינן יכולות להיחשב זדוניות.
