המאפיין העיקרי של נגיפי מחשב אינו חבלה בפני עצמה, אלא היכולת להתרבות. תוכניות כאלה הופיעו לראשונה בשנות השישים, הרבה לפני הופעת המחשבים האישיים.
וירוסים ראשונים
נגיפי המחשב הראשונים היו שונים לחלוטין ממזיקים מודרניים - הם היו תוכנות מזיקות רגילות, אם כי בעלות רצון עצמי רב. הם עבדו במערכת, עשו כמה דברים שהם ידעו ובכלל לא צייתו למנהלי מערכות המחשב. עם זאת, לעת עתה, חוסר מזיקתם של "הנגיפים" הללו אפשר להם שלא למשוך תשומת לב מיוחדת לעצמם.
הכל השתנה ב -19 באפריל 1972, כאשר המחשבים שהיו חלק מרשת Airpanet הושבתו בארצות הברית. זה עצר תהליכים ממוחשבים רבים ושיבש רמזורים וגרם למספר עצום של תאונות דרכים, וכתוצאה מכך הפסדים בהיקף של מיליוני דולרים.
כל זה נתפס כבדיחה רגילה - התוכנית הזדונית נכתבה על ידי אחד הסטודנטים של אוניברסיטה אמריקאית, ששמה אינו ידוע. הוא רק ניסה להפתיע את עמיתיו על ידי יצירת תוכנית שתשכפל ותעבור ברשתות מחשבים. התעלול היה בבירור "הצלחה", אך היוצר של הנגיף הזה כמעט ולא יכול היה לדמיין את היקף ההרס שיגרום פרי מוחו.
פרד כהן הוא היוצר הרשמי של הנגיף הראשון
באופן רשמי, יוצר הנגיף הראשון נחשב לתלמיד מקליפורניה, פרד כהן, שכתב אותו בשנת 1983 במסגרת עבודת הגמר שלו בנושא אבטחת מחשבים. הוא סיפק את התוכנית הזו לבדיקה למורה שלו, לאונרד אדלמן, שלטענת מקורות מסוימים היה הראשון שהשתמש במונח "נגיף מחשב".
למרות העובדה כי הנגיף של כהן לא גרם נזק, למומחים לא היו ספקות לגבי ההשלכות של יצירת המונים של תוכניות כאלה. גם פרד כהן הבין זאת, והציע בשנת 1984 ליצור תוכנית אנטי-וירוס ראשונה, וכעבור כמה שנים, בשנת 1987, הוא הוכיח שאי אפשר ליצור אלגוריתם שיגן מפני כל הנגיפים.
בדיוק בזמן הזה מגפת הנגיף הראשונה פגעה בעולם המחשבים. במשך שלוש שנים נדבקו יותר ממאה אלף מכונות, ורשתות מחשבים ברחבי העולם לא היו תקינות במשך מספר ימים ויותר, וסיכנו את מהימנות המחשבים ופגעו באמון האנשים בבטיחות השימוש בהן.
נכון, יוצרי האנטי-וירוסים גם לא נמנמו, צברו כוח בהדרגה והדפו התקפות של האקרים בהצלחה רבה יותר ויותר. הקרב הזה נמשך עד היום, ופרד כהן נותר אחד המומחים הטובים ביותר בתחום וירוסי המחשב כיום.
