מעבד למחשבים אישיים או יחידת עיבוד מרכזית הוא מיקרו מעגל המיועד לביצוע קוד התוכנית. המעבד הוא לב החומרה של המחשב.
הארכיטקטורה של המעבד המרכזי משתנה כל הזמן, אך המשימות שמבצע מכשיר זה נשארות קבועות. למעבדים מודרניים יש את המאפיינים הבאים: צריכת חשמל, מהירות שעון, ארכיטקטורה וביצועים. בתחילה, כל יחידת עיבוד מרכזית נוצרה עבור מערכת מחשוב ייחודית. מטבע הדברים, שיטה זו הייתה יקרה ולא יעילה.
היצרנים החלו לייצר דגמים סדרתיים של יחידות עיבוד מרכזיות, המחולקים לסוגים וסוגים. זה התאפשר להחליף במהירות מעבד פגום ולהחיל דגם מעבד יחיד בעת יצירת מכשירים שונים. יצירת יחידת עיבוד מרכזית מיניאטורית אפשרה להקטין משמעותית את גודל המחשב האישי והתקנים דומים.
ראוי לציין כי משתמשים במעבדים במכשירים אלקטרוניים מודרניים רבים כמו טלפונים סלולריים ומצלמות. הם מוצגים בדרך כלל בצורה של מיקרו-בקרים. כוחם נמוך משמעותית מזה של מעבד המחשב, אך זה מספיק כדי לבצע משימות מסוימות. מדדי הביצועים של מיקרו-בקרים מודרניים עולים על כוחו של המעבד המרכזי של מחשב לפני עשור.
רוב מחשבי המעבד המודרניים פועלים על פי העיקרון של רצף עיבוד הנתונים. הוא פותח על ידי ג'ון פון נוימן. נכון לעכשיו, אלגוריתם זה שונה, אך מהותו נותרה זהה. נכון לעכשיו, מעבדים מרובי ליבות מיוצרים באופן פעיל. הם מייצגים חבילה אחת המכילה ליבות מעבד. ארכיטקטורה זו מאפשרת ביצוע סימולטני של הוראות בלתי תלויות זו בזו, דבר המשפר משמעותית את ביצועי המעבד בכללותו.
מעבדים מרובי ליבות יכולים להיות קבוצה של גבישים בודדים, שמספרם שווה למספר הליבות. לפעמים משתמשים בתכנית המשלבת 2 ליבות בקריסטל אחד. זה מפחית את עלות ייצור המעבד תוך הפחתת ביצועיו.
