על מנת לגרום למכשיר לעבוד לפי הצורך של המשתמש, עליו להיות מתוכנת כראוי (כתוב תוכנית למחשב, פיתח מעגל לוגי עבור FPGA, כתוב מידע ל- ROM וכו '). ניתן לקרוא למספר גדול של פעולות תכנות, אך במובן הרגיל מדובר בכתיבת תוכנות מחשב.
במובן הצר, תכנות (או קידוד) פירושו כתיבת תוכניות (הוראות למחשב) בשפת תכנות ספציפית על פי אלגוריתם שנוצר. בדרך כלל יש להם תחביר קריא לאדם. אנשים שעוסקים בתכנות נקראים מתכנתים (קודנים או פשוט "קודנים"), ומי שיוצר אלגוריתמים נקרא אלגוריתמים. במובן הרחב, יש להבין את התכנות כמכלול הפעילויות הקשורות ליצירה ותחזוקה של מוצרי תוכנה (תוכנת מחשב) במצב תקין. המדויק ביותר הוא המונח המודרני - "הנדסת תוכנה" (או פשוט "הנדסת תוכנה"). מומחים בתחום זה עוסקים בקביעת משימות, תכנון תוכניות, בניית אלגוריתמים, כתיבת טקסט של התוכנית, בדיקה, ניפוי באגים, תיעוד ותחזוקה. כל תכנות מחשב מבוסס על שימוש בשפות תכנות. כדי להפעיל תוכנית במחשב, יש צורך להשתמש במתרגמים שיתרגמו שפה הניתנת לקריאה אנושית (תוכנית כתובה) לשפת הוראות המכונה. ישנם שני סוגים של מתרגמים - מתורגמנים ומהדרים. ההבדל העיקרי ביניהם הוא שהראשון מבצע את התוכנית באופן מיידי, ואילו השני פשוט מתרגם אותה לשפת הוראות המכונה, מבלי לבצע אותה עוד יותר. כדי להפעיל תוכנית, תחילה יש להרכיב אותה או לפרש אותה. בעבר היית צריך לכתוב תוכניות ואז להרכיב אותן בנפרד, מה שסיבך את תהליך הבדיקה והניפוי באגים. נכון לעכשיו, קיימות סביבות פיתוח משולבות שונות. IDEs כוללים עורכי עריכה והזנת טקסטים לתכנית ומתרגמים שונים משפות שונות. בנוסף, הם יכולים לכלול שגרות שונות אחרות המקלות על תהליך היצירה, הבדיקה ותחזוקת מוצרי התוכנה.
